O Rio de Janeiro do século XIX ainda tinha marcas coloniais bem visíveis: ruas estreitas, estruturas improvisadas ligadas ao comércio e uma cidade que carregava, na vida cotidiana, o peso de uma herança portuguesa. Mesmo assim, havia quem enxergasse possibilidades mais amplas para o futuro do país. Um desses nomes foi Irineu Evangelista de Souza, conhecido historicamente como Visconde (e, antes, como Barão) de Mauá.

Transformado ao longo do tempo em figura recorrente na memória nacional, Mauá é frequentemente lembrado como um dos responsáveis por moldar aspectos do Rio moderno. Sua trajetória, entretanto, não ficou restrita ao imaginário: ela se conectou de forma direta ao antigo Centro do Rio e às articulações do ambiente empresarial sediado no coração comercial da cidade, especialmente a Associação Comercial do Rio de Janeiro.

Essa relação entre o empresário, o porto e os interesses econômicos locais aparece com destaque em um estudo da historiadora Nívea Silva Vieira, vinculada à Universidade Federal Fluminense (UFF). A pesquisa intitula-se “A Associação Comercial do Rio de Janeiro e o Porto: definição e redefinição das políticas públicas para o porto do Rio de Janeiro”. O trabalho examina a atuação da Associação Comercial do fim do Império ao início da República, destacando a participação de comerciantes, banqueiros, armadores e empresários cariocas na construção econômica e política relacionada ao porto.

Um olhar sobre a Associação Comercial como parte do Estado

Para além de narrar trajetórias individuais, o estudo propõe uma leitura mais ampla: a história da Associação Comercial é tratada como um elemento que ajuda a compreender a formação do Estado brasileiro. A historiadora sustenta que revisitar essa trajetória equivale a reconsiderar o conjunto social e estatal do país, sugerindo que decisões econômicas não aconteciam isoladas do ambiente político e institucional.

Durante décadas, o Centro do Rio reunia espaços e fluxos que concentravam decisões relevantes para a economia: a Praça XV, a Rua Direita, a Rua do Ouvidor, armazéns da área portuária e corredores comerciais. A articulação entre esses pontos ajuda a explicar por que a cidade, antes de Brasília e antes de outras centralidades financeiras se firmarem no território nacional, funcionava como palco de definições que repercutiam no rumo econômico do país.

Porto, comércio atlântico e uma elite empresarial conectada

No início do século XIX, o Rio apresentava um cenário em transição. A lógica colonial seguia presente, mas a cidade já sofria influência das transformações associadas ao capitalismo internacional. O porto recebia navios vindos da Europa com mercadorias variadas — de tecidos e móveis a vinhos, máquinas e itens de maior valor. Na paisagem urbana, circulavam negociantes portugueses, investidores ingleses, representantes de companhias marítimas e agentes vinculados a circuitos do comércio atlântico.

Esse conjunto incluía funcionários do Império, banqueiros, armadores e comerciantes brasileiros que aumentavam sua capacidade de investimento com a expansão do café e com a dinâmica do comércio entre continentes. É nesse contexto que a figura de Mauá se destaca no estudo.

De acordo com a pesquisa mencionada, Mauá acumulava funções e posições que, para o padrão contemporâneo, pareceriam difíceis de reunir em uma mesma trajetória. Ele aparece como banqueiro e armador, além de empresário industrial e investidor em transporte urbano. Também é citado como acionista e diretor do Banco do Brasil, proprietário de empresas de navegação e como personagem ligado a uma entidade da qual se desenvolveu, mais tarde, a Associação Comercial do Rio de Janeiro.

Mauá e a ideia de infraestrutura como poder econômico

Uma marca recorrente na forma como o estudo apresenta Mauá é sua capacidade de projetar um futuro urbano e econômico para o Rio. Em vez de enxergar apenas um país voltado à exportação de matérias-primas, o empresário teria colocado no centro da visão a integração do Rio ao comércio internacional, com conexão logística e estrutura capaz de sustentar competitividade entre grandes centros urbanos.

Nesse raciocínio, a modernidade não aparece como mero detalhe do mundo dos negócios. O porto surge como condição para o fluxo comercial; os transportes, como base para ampliar crescimento; e a integração logística, como elemento capaz de manter o Rio relevante em escala internacional. Assim, infraestrutura urbana e econômica são tratadas como dimensões que também influenciam disputas e capacidade de decisão.

O “partido dos negociantes” e o papel político do setor

O estudo da UFF também descreve o modo como a Associação Comercial atuava como articuladora dos interesses econômicos ligados ao Centro e à área portuária. O trabalho indica que a entidade reunia comerciantes, banqueiros, industriais, armadores e empresários associados ao porto, funcionando como um espaço de formulação e encaminhamento de pautas para a capital do Império.

Em uma caracterização atribuída à pesquisa, a Associação Comercial é apresentada como uma espécie de “partido dos negociantes”: um arranjo organizado para transformar interesses econômicos em propostas com potencial de influenciar diretamente o Estado brasileiro. Essa formulação ajuda a explicar por que o porto, mais do que infraestrutura, era tratado como tema estratégico para políticas públicas.

O Centro do Rio como palco do comércio e das decisões

Ao descrever a dinâmica do Rio no período, a pesquisa evidencia a intensidade do circuito comercial no entorno do antigo Centro. Pela Praça XV, circulavam carregadores, investidores, representantes de companhias estrangeiras, políticos e empresários envolvidos em contratos, importações, seguros marítimos e obras voltadas à infraestrutura. A Rua do Ouvidor consolidava reputação de corredor elegante, enquanto sobrados e estabelecimentos mesclavam escritórios, atividades residenciais e funções ligadas ao comércio e ao armazenamento.

Esse ambiente era também internacional. A tese mencionada relata que a diretoria da Associação Comercial reunia pessoas de diferentes origens — incluindo ingleses, portugueses, franceses, espanhóis, alemães e norte-americanos — indicando a dimensão cosmopolita do comércio na cidade naquele momento.

Disputas e resistência à modernização

Embora a proposta de modernização apareça como objetivo recorrente, o caminho não era linear. A pesquisa aponta que, mesmo diante do desejo de transformar a capital do Império em uma cidade moderna e competitiva, existiam resistências. A cidade ainda carregava estruturas coloniais e enfrentava choques entre burocracia e interesses empresariais. Divergências políticas também atravessavam o processo, e o porto do Rio se tornaria, nas décadas seguintes, foco de disputas envolvendo comerciantes, engenheiros, governo federal e grupos estrangeiros interessados em influenciar esse ponto central da economia.

Atuação contínua sobre políticas do porto

Segundo a tese de Nívea Silva Vieira, a Associação Comercial participou de forma permanente das discussões relacionadas ao porto e buscou influenciar políticas públicas associadas à infraestrutura urbana. O trabalho sintetiza essa presença como determinante para o desenvolvimento do porto do Rio de Janeiro, ressaltando ainda que a entidade conviveu com conflitos e negociações com outras forças para sustentar sua visão sobre um setor considerado fundamental para o país.

O Centro em novo ciclo de revitalização

Mais de um século depois, a região central do Rio volta a ganhar destaque em dinâmicas de recuperação urbana e reocupação. Projetos de restauração e retrofit têm contribuído para que edifícios históricos sejam retomados, ao lado do aumento de circulação de pessoas e da reativação de atividades ligadas a alimentação, lazer e cultura. Com isso, o entorno de áreas como a Praça XV, a Rua do Ouvidor e a zona portuária volta a receber atenção de moradores e de investimentos.

Nesse cenário, a figura de Mauá tende a ser lembrada não apenas como símbolo individual, mas como referência de uma ambição: a ideia de que o Rio poderia funcionar como cidade moderna, conectada ao mundo e sustentada por uma infraestrutura capaz de colocar a economia local em posição relevante.

Entre a Praça XV e a Rua do Ouvidor, nos antigos cais e nos corredores históricos do Centro, a cidade retoma — em outro contexto — a discussão sobre o que significa ser uma metrópole com vocação comercial e capacidade de integrar tradição e futuro no mesmo território.

Releitura de ADEMI-RJ